清潔劑主要由表面活性劑和助洗劑構成，當它涂在清洗物體表面時，與污垢結合或融解，但它需要流水清洗掉其殘留物。   
 直到20世紀20年代，大多數人還是用肥皂洗東西。肥皂是一種高效的去污劑。它可以廉價并且容易得到，諸如植物或動物的油脂這類原料   中制造出來。

     但是，肥皂也有某些缺點。使用后它會留下一層浮垢，而且會使白東西變黃。

如果沒有第一次世界大戰，人們大概還會繼續使用肥皂。在第一次世界大戰期間，協約國的封鎖造成了德國的油脂短缺。岡瑟和希策爾這兩個為-家德國大化學公司工作的化學家，接受了尋找一種肥皂替代物的任務。1917年，他們制作出了第一個合成清潔劑，給它取名為"內卡爾"。

      直到戰爭結束，"內卡爾"才被證明是一種可用的肥皂替代物。但"內卡爾"作為一種清潔劑并不十分有效，而且在東西洗干凈之前還需要大量揉搓。銷售"內卡爾"的德國"法爾本"公司繼續深入進行清潔劑的研究工作。英國"尤尼利弗"公司也同樣如此。到1929年，"法爾本"公司的化學家們想出了如何在肥皂粉內加入發熒光的化學藥品。這些化學藥品將光線反射為帶一點藍色，產生出一種"比白還白"的效果。

在硬水中，把肥皂用作去垢劑還存在著另外一些問題，比如不產生大量的泡沫等。合成清潔劑通常產生比肥皂多得多的泡沫。

由于此多弊端，清潔劑做為一種新型的實用的方便的清潔產品而問世了。